domingo, 22 de julio de 2012

La Hipótesis Nula y el "Fraude Electoral"

Ahora que con las elecciones se ha vuelto popular saltar a conclusiones con información incompleta y dudosa, creo que vale la pena recordar cómo hacen la ciencia y su asociado más general, el pensamiento crítico, para lidiar con ese tipo de información. Se utiliza el concepto de "hipótesis nula", que en lenguaje llano más o menos equivaldría a "no pasa nada, todo es normal". Por ejemplo, en las elecciones, la hipótesis nula es que las elecciones se hicieron bien y que el candidato con más votos es el ganador (es decir, no hay una correlación "rara", como compra de votos). Lo que se hace en esos casos es apegarse a la hipótesis nula, que se toma como verdadera, y sólo se rechaza cuando hay INFORMACIÓN SUFICIENTE para hacerlo. Aquí un pequeño fragmento que entre traduje y redacté de mis pistolas:

La práctica de la ciencia involucra la formulación y prueba de hipótesis, es decir, declaraciones que pueden llegar a ser probadas como falsas mediante el uso de datos observados. Cuando se la utiliza, la hipótesis nula se presume verdadera hasta que una prueba estadística en la forma de una prueba empírica de la hipótesis indique lo contrario.  
La hipótesis nula de manera típica establece que no hay relación entre dos fenómenos medidos o que un tratamiento potencial no tiene efecto alguno. A esta hipótesis la acompaña una hipótesis a la que se llama alternativa y que declara alguna relación observada entre los fenómenos medidos (mientras que la nula mantiene que tal relación no existe y las posibles variaciones se deben a "ruido" normal, al azar). 
Debe entenderse que la hipótesis nula nunca puede probarse. Un conjunto de datos sólo puede rechazarla o fallar en hacerlo. Por ejemplo, si se comparan dos grupos y el análisis no revela una diferencia significativa entre los dos, no significa que en realidad no exista esa diferencia, sólo que no existe evidencia suficiente para rechazar la hipótesis nula (es decir, el experimento falla en rechazar a la hipótesis nula).

Agrego: no se vale saltar a la hipótesis alternativa en ausencia de datos insuficientes porque es la que me gusta, la que espero o la que "estoy seguro de que es la buena" (o "yo lo vi con mis propios ojos" o "un amigo de  mucha confianza me lo contó")...